相続放棄は、家庭裁判所で行う専門的な手続きです。
相続放棄をした人は、その相続に関しては、初めから相続人にならなかったものとみなされます。亡くなられたご家族に借金があった場合でも、相続放棄をすることでその支払義務を引き継がなくて済むのです。

相続手続きのご相談を受けていると、頻繁に「私は遺産を放棄しました」という話をお聞きします。実はこの言葉には２つの意味があります。
実はこれを知らないとトラブルになる可能性があるのでご注意を！ 

一般の方が、「私は遺産を放棄しました」と仰る場合、ほとんどが「遺産分割協議」の意味で言っていることが多いです。自分が遺産相続をすることを放棄したわけですから、「相続放棄」と意味合いは変わらないようにも見えます。
しかし、最も注意すべきなのは、亡くなった方に借金があったときに違いが出てくることです。

「相続放棄」の場合には、プラスの財産（不動産、預金など）だけでなく、マイナスの財産も無関係になりますので、法的に借金を免れることができます。
それに対して「遺産分割協議」は、自分はプラスの財産をもらわない代わりに、マイナスの財産も負わないと相続人間で合意したとしても、この合意は、原則的に債権者つまりお金を貸した人を拘束しないので、法的には借金を免れることはできません。
　そこで、借金の存在が明らかな場合、またその心配がある場合に「遺産を放棄する」のでしたら「相続放棄」手続を選択するのが無難であるといえます。

相続財産を「引き継ぐ」場合、引き継ぐ方法には2種類あります。
相続財産を単純承認する方法と限定承認する方法です。

家庭裁判所で相続放棄の手続きをすることができるのは、自己のために相続の開始があったことを知ったときから3ヶ月以内です。しかし借金の存在を知った経緯などに特別な事情がある場合、3ヶ月の期間が過ぎても相続放棄できることもあります。